宋人最早接触的花露香水，是采蔷薇花蒸馏而成的蔷薇水，来自大食国。蔷薇水芬芳馥郁、香味持久，《陈氏香谱》“蔷薇水”条载：“以之洒衣，衣敝而香不减”。
大食蔷薇水之所以如此芬芳，除了阿拉伯蒸馏提香技术成熟之外，与所用的蔷薇品种也有很大关系，宋人蔡絛《铁围山丛谈》谈蔷薇水说“异域蔷薇花气，馨烈非常”。
这馨烈的蔷薇花就是突厥蔷薇，又名大马士革玫瑰，是一种非常古老的蔷薇品种，拥有优雅且浪漫的香味，能令人身心舒缓，消除压力。
芳香沁人的蔷薇水用石蜡密封在琉璃瓶中，经过千山万水，由大食商人带到中国，南宋珍宝谱录《百宝总珍集》“蔷薇水”条中有诗曰：
泉窖贩到蔷薇露，琉璃瓶贮喷鼻香。
贵人多作刷头水，修合龙涎分外馨。
箱根ガラスの森美术馆藏薔薇水撒水瓶，王处直墓壁画中的蔷薇水
蔷薇水香味浓郁、透彻，不用开瓶就能闻到其浓郁的芳香。当时富贵人家的女子就它调和化妆粉，古人化妆粉常有的状态是干粉末，直接向皮肤上扑，无法粘挂牢靠，要借助水或油等液体加以调湿。
蔷薇水也被当作卸妆水使用，宋人胡仲弓《徘徊花》诗曰：“独擅春花掩众芳，蔷薇水洗内家妆”，如此奢侈的用法，只有皇宫贵族才能消费的起，“内家妆”既是指宫内的妆饰。
在宋代蔷薇水不独调粉为妇人面饰之用，爱熏香的宋人也把蔷薇水当作熏香使用，在以熏焚香丸、香饼为主流的宋代，于香炉中熏蔷薇水是比较时髦的用香方式，类似今天精油熏香。
虞俦诗中说熏蔷薇水的味道如沉香一般清润，通过“风流不带海岚昏”之句，可知诗人所用的蔷薇水非舶来之品，而是本土仿制的蔷薇水。
蔷薇水的盛行，唤起了我国古人用蒸馏工艺从鲜花中提取花露的意识。因没有阿拉伯地区的大马士革玫瑰，宋人就以香气清灵的素馨花、茉莉花蒸取花露代替蔷薇水。
除了素馨花、茉莉花制作的花露，宋人向子諲诗词作品中还提到过桂花制作的花露——“芗林秋露”，向子諲《如梦令》词前小序说：
余以岩桂为炉薰，杂以龙麝，或谓未尽其妙。有一道人授取桂华真水之法，乃神仙术也。其香着人不灭，名曰“芗林秋露”。
道人传授给向子諲的取桂花真水法，就是蒸花取水制作花露，在挚爱桂花的向子諲心中，桂花水远超于海外进口的名贵蔷薇水。
到明清时期，古人制作的花露品类更为丰富，自然界中凡是有香气的花草都被古人蒸馏成花露水香，《墨娥小录》香谱卷中有“取百花香水”之法：
采百花头，满甑装之，上以盆合盖，周回络。以竹筒半破，就取蒸下倒流香水，贮用，谓之花香。此广南真法，极妙。
苏州市景商业图册中的花露店
当时大户人家更兴起了自己蒸馏花露的潮流，各种花露香水被古人用于入汤代茶，入酒增味、调汁制饵，无所不宜。
美学家李渔更是把花露看作美人修容饰体的法宝，李渔说“名花美女，气味相同，有国色者，必有天香”，国色天香是女子所慕求的，无国色者以“态”补救，无天香者则洒之以花露，李渔《闲情偶寄》“薰陶”条载：
富贵之家，则需花露......然用不须多，每于盥浴之后，挹取数匙入掌，拭体拍面而匀之。此香此味，妙在似花非花，是露非露，有其芬芳，而无其气息，是以为佳......。
李渔把花露用到了极致，家中待客的饭粥中都要以花露增味、增香，李渔《闲情偶寄》“饭粥”篇中谈到宴请宾客吃饭时，一定要比家常吃的饭稍精一些，须事先准备一盏花露，等饭快熟的时候绕入稍闭，再将饭拌匀始用。
如此操作让米饭带上了花露的异样香气，令人沉醉其中。李渔还总结了花露拌饭的经验，他认为拌饭所用花露以蔷薇、香橼、桂花露最妙。
花露拌饭不仅味美气香还有养生之功效，古代医家也把花露称为“药露”，清代医家赵学敏中说“露乃物质之精华......取其清冽之气， 可以疏擒灵府”，其《本草纲目拾遗》中记载了十几种花露的功效：
蔷薇露，散胸隔郁气；香橼露，消痰逐滞；桂花露，明目疏肝，止口臭......清顾仲《养小录》载：“凡诸花及诸叶香者，俱可蒸露。入汤代茶，种种益人”。
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