皇帝并非自由的飞鸟，也不是实践中的绝对权威。当他挖空心思来修补和装饰自己的龙袍之时，他已经难于在安逸中自我陶醉了。北宋王朝的开国君主赵匡胤，有一段特殊的经历。赵匡胤通过黄袍加身当上皇帝，最后却出乎意料的将皇位传给了自己的弟弟。
公元959年，后周世宗柴荣临死前，提拔33岁的赵匡胤担任殿前都点捡（禁军最高司令），柴荣的用心十分明显，大有托孤之意。希望这位亲信不辜负他的宠信与厚托，保护他幼年的儿子继承大统。柴荣死，7岁的柴宗训便当了皇帝。可是不到半年，就在公元960年的正月，通过一场短平快的事变，也就是历史上著名的陈桥兵变，赵匡胤轻而易举地夺取了小皇帝的皇位。
皇帝宝座实在太令人陶醉了。许多掌握了相当权力的野心家，总是染指这个座位。赵匡胤之前，50多年间就像走马灯式地换了5个王朝14个皇帝。皇冠竟又是如此的容易掉落，也不是滋味。于是赵匡胤与他的智囊团绞尽脑汁，要消除重演黄袍加身的各种隐患。在这一点上，赵匡胤成功了。但是，他的皇位终于还是落到最亲近的兄弟手里，而且死得有些不明不白。
赵匡胤有4个儿子，长子德秀与三子德林都已天折，剩下了老二德昭与幼子德芳。按一般惯例，应该在这两个儿子中选择一个来继承皇位，可是赵匡胤迟迟没有册立太子，甚至没有给两个儿子加封王号。
史书上说，赵匡胤的母亲留下遗言，要这位开国君主把大位传给弟弟赵光义。赵匡胤同意了，便立下"金匮之盟"。这也可能是后来取悦于赵光义的人编造的谎言。不过，赵匡胤迟迟没有指定皇位继承人，不管是有意还是无意，都给赵光义留下了一个机会。开宝九年（976年）冬，东京城里发生了一场悄悄进行的权力更替。
一个大雪纷飞的深夜，抱病的赵匡胤召赵光义进宫，他们在一个不允许其他人进入的大卧房里，酌酒对饮。只见灯光摇曳，斧影晃动。当晚，赵光义留宿禁中。快天亮时，赵光义正式宣布，哥哥已经驾崩，由他在灵前接皇帝位。这个如此重大的事件，在北宋的实录、国史中都没有记载，真是不好理解。此事的记述，反而首见于文莹和尚在熙宁年间撰写的《续湘山野录》。赵匡胤究竟是怎么死的，一直是个历史疑案。
此后，皇位一直被赵光义及其子孙所占据，直到南宋高宗赵构，终于又把皇位传给了赵匡胤的7世孙赵伯琮。皇帝的接力棒回归到了宋太祖一脉。300年间，皇帝大位始终由赵匡胤兄弟的家族垄断，尽管也出现了一些令皇族心酸的痛苦经历。
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